AMERIKA SERIKAT – Badan Penerbangan dan Antariksa Amerika Serikat (NASA) pada Rabu (11/10) mengungkap bahwa sampel yang dikumpulkan dari asteroid Bennu mengandung banyak air dan karbon.
Sehingga, sampel dari asteroid berusia 4,5 miliar tahun itu kemudian disebut memberikan lebih banyak bukti untuk teori bahwa kehidupan di Bumi berasal dari luar angkasa.
Melansir Science Alert, penemuan ini menyusul perjalanan tujuh tahun ke batu yang jauh tersebut sebagai bagian dari misi OSIRIS-REx, yang menurunkan muatan berharganya di gurun Utah bulan lalu untuk analisis ilmiah yang cermat.
“Ini adalah sampel asteroid kaya karbon terbesar yang pernah kembali ke Bumi,” kata administrator NASA Bill Nelson pada acara pers di Johnson Space Center di Houston, tempat gambar pertama debu hitam dan kerikil itu terungkap.
Karbon menyumbang hampir lima persen dari total berat sampel, dan terdapat dalam bentuk organik dan mineral, sementara air terkunci di dalam struktur kristal mineral tanah liat, katanya.
Para ilmuwan percaya alasan bumi memiliki lautan, danau, dan sungai adalah karena bumi dihantam asteroid pembawa air 4 hingga 4,5 miliar tahun yang lalu, sehingga menjadikannya planet yang layak huni.
Sementara itu, semua kehidupan di Bumi didasarkan pada karbon, yang membentuk ikatan dengan unsur-unsur lain untuk menghasilkan protein dan enzim serta bahan penyusun kode genetik, DNA dan RNA.
Temuan ini dibuat melalui analisis awal yang melibatkan pemindaian mikroskop elektron, tomografi komputer sinar-X, dan banyak lagi.
“Hal ini adalah impian para ahli astrobiologi,” kata ilmuwan Daniel Glavin, seraya menambahkan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan sampelnya akan dibagikan ke laboratorium di seluruh dunia untuk dipelajari lebih lanjut.
Sampel asteroid terbesar
OSIRIS-REx bukanlah wahana pertama yang bertemu dengan asteroid dan membawa kembali sampel untuk dipelajari–Jepang berhasil melakukannya dua kali, mengembalikan debu angkasa pada tahun 2010 dan 2020.
Akan tetapi, jumlah yang dikumpulkan–diperkirakan 250 gram–jauh melebihi jumlah yang dikembalikan oleh misi Jepang, dengan Hayabusa2 hanya mengumpulkan 5,4 gram.
Dinamakan berdasarkan nama dewa Mesir kuno, Bennu adalah “artefak primitif yang disimpan dalam ruang hampa udara,” menurut NASA, menjadikannya target yang menarik untuk dipelajari.
Orbitnya yang bersinggungan dengan planet kita juga membuat perjalanan lebih mudah dibandingkan menuju Sabuk Asteroid yang terletak di antara Mars dan Jupiter.
Selain wawasan ilmiah, pemahaman yang lebih baik tentang komposisi Bennu terbukti bermanfaat jika umat manusia perlu menjauhinya.
Meskipun tidak ada risiko tabrakan dengan Bumi pada pertengahan tahun 2100-an, kemungkinannya meningkat menjadi sekitar 1 dalam 1.750 antara tahun tersebut dan tahun 2300, kata NASA.
Data yang dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa OSIRIS-REx mengungkapkan bahwa partikel-partikel yang membentuk bagian luar Bennu tersusun sangat longgar sehingga jika seseorang melangkah ke permukaan, partikel tersebut mungkin akan tenggelam, seperti lubang bola plastik di area bermain anak-anak.
Studi di masa depan
Para peneliti sejauh ini memfokuskan upaya mereka bukan pada sampel utama itu sendiri, melainkan pada “partikel bonus” yang berada di atas mekanisme pengumpulan sampel.
Pemeriksaan sisa sampel akan dilakukan kemudian.
Pada Oktober 2020, ketika wahana OSIRIS-REx menembakkan gas nitrogen ke Bennu untuk mengumpulkan material, penutup yang dimaksudkan untuk menutup sampel menjadi terbuka, sehingga sebagian material mengalir keluar ke kompartemen lain.
“‘Masalah’ terbaik yang ada adalah banyaknya material yang ada sehingga membutuhkan waktu lebih lama dari perkiraan kami untuk mengumpulkannya,” kata wakil ketua kurasi OSIRIS-REx Christopher Snead, dalam sebuah pernyataan.
NASA mengatakan akan menyimpan setidaknya 70 persen sampel di Houston untuk penelitian di masa depan–sebuah praktik yang pertama kali dimulai pada era Apollo dengan batuan Bulan.
“Sampel tersebut kemudian tersedia untuk pertanyaan baru, teknik baru, instrumentasi baru jauh di masa depan,” kata Eileen Stansbery, kepala divisi penelitian astromaterial di Johnson Space Center.
Potongan tambahan akan dikirim untuk dipamerkan kepada publik di Smithsonian Institution, Space Center Houston, dan Universitas Arizona.
