WASHINGTON – Kebun Binatang Nasional Washington, Amerika Serikat, pada Rabu (8/11) mengucapkan selamat tinggal kepada tiga penghuninya–panda-panda raksasa yang akan kembali ke China sesuai rencana yang diumumkan awal tahun ini.
Mei Xiang, Tian Tian, dan anak mereka Xiao Qi Ji – berjongkok di dalam peti yang terbuat dari baja dan kaca plexiglass yang diangkat ke dalam truk dan kemudian dimasukkan ke dalam pesawat kargo Boeing 777F yang diberi nama “FedEx Panda Express”.
Mereka berangkat pada sore hari dari Bandara Internasional Dulles dengan membawa segudang bambu, apel, dan pir untuk dimakan selama 19 jam penerbangan sejauh 9.000 mil.
Melansir Reuters, dengan ditemani tiga penjaga kebun binatang, panda-panda menggemaskan itu akan melakukan perjalanan ke cagar alam di Provinsi Sichuan, China.
Daerah pegunungan tersebut diperkirakan menjadi rumah alam liar bagi 1.800 ekor panda, menurut Kebun Binatang Nasional.
Direktur kebun binatang Brandie Smith menahan air mata pada upacara singkat yang mengakhiri lebih dari setengah abad masa ‘pengabdian’ panda-panda di sana.
“Ini merupakan minggu yang sulit, namun fokus kami hari ini adalah pada transportasi yang aman bagi hewan-hewan ini ke China,” katanya.
“Ini adalah momen yang membahagiakan karena ini merupakan satu langkah lagi dalam 50 tahun suksesnya program konservasi panda raksasa dan semoga menjadi awal dari 50 tahun lagi suksesnya konservasi panda raksasa,” ujarnya.
Mei Xiang (25) dan Tian Tian (26) tiba di Kebun Binatang Nasional pada tahun 2000. Tiga anak pertama mereka, yang lahir antara tahun 2005 dan 2015, tumbuh subur di China.
Sementara itu, Xiao Qi Ji–yang namanya berarti “Keajaiban Kecil”– lahir tiga tahun lalu, menjadikan ibunya panda raksasa tertua yang pernah melahirkan di Amerika Serikat.
Panda hidup sekitar 30 tahun di bawah perawatan manusia, namun sekitar 15 hingga 20 tahun di alam liar, kata kebun binatang di situs webnya.
Ketiganya, yang menjadi terkenal karena “Kamera Panda Raksasa” di kebun binatang yang ditonton lebih dari 100 juta kali, adalah bagian dari warisan yang memudar di mana panda raksasa berperan sebagai duta hewan.
Hal ini dimulai pada tahun 1972, ketika Pemerintah China menghadiahkan dua ekor panda raksasa sebagai hadiah kepada Amerika Serikat setelah kunjungan bersejarah Presiden Richard Nixon pada Perang Dingin ke negara komunis tersebut.
Kecuali hadiah awal, panda-panda raksasa telah disewakan ke sejumlah kebun binatang Amerika Serikat berdasarkan kontrak dengan China Wildlife Conservation.
Dalam beberapa tahun terakhir, kontrak tersebut belum diperpanjang.
Kepergian ketiga panda di Washington ini menyusul kembalinya panda dari kebun binatang Memphis dan San Diego, sehingga hanya menyisakan empat panda raksasa di Amerika Serikat.
Hewan-hewan tersebut, yang merupakan penghuni Kebun Binatang Atlanta di Georgia, dijadwalkan kembali pada tahun 2024.
Belum jelas apakah kebun binatang tersebut akan menerima lebih banyak panda.
Kimberly Blalock, seorang pengunjung di Kebun Binatang Nasional pada Selasa (7/11), termasuk orang terakhir yang melihat panda-panda itu dipamerkan di Washington.
Saya berharap mereka bisa kembali, katanya. “Saya akan merindukan mereka dan saya ingin memeluk mereka.”
